故事的舞台是在堪察加海域捕蟹，然後将蟹加工为罐头的蟹工船“博光丸”。那是一个以廉价薪金劳役着来自各地离乡工作的劳动者，在海上生产贵价蟹罐头的封闭空间，而他们的劳动成果，不但被当作高价产品获取暴利，而且还被蟹工船所属大公司的资本家们不当地榨压。 没同情心的监工浅川并不把劳动者当人看待，还以“惩罚”为名用暴力虐待劳动者，或使他们过劳、患病（脚气病）而纷纷倒下。最初虽然也有认为没有办法而放弃或者惯於现状的人，但最终劳动者们还是下定决心，为求得到作为人应有的待遇而团结起来罢工抗争的故事
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